המונח כובעים שחורים מתייחס למקדמי אתרים אשר משתמשים בטקטיקות קידום אתרים פסולות כמו שילוב טקסט מוסתר, אתרי מראה ועוד..
מנועי החיפוש הגדולים הרכיבו מספר עקרונות מנחים אשר בעזרתם ניתן לקדם אתרים במנועי החיפוש. מקדמי אתרי אשר אינם עובדים על פי עקרונות אלה או מנסים לשבש את צורת האינדוקס והדירוג הרגילה על ידי שימוש בטקטיקות קידום אתרים פסולות ( שילוב טקסט מוסתר, אתרי מראה וכדומה ) נקראים כובעים שחורים.
המודל הכלכלי אשר עליו מבוססים מנועי החיפוש מבוסס בסופו של דבר על איכות התוצאות שאותן הן מצליחות לספק לגולשים בהם. לרוב, מקדמי אתרים הפועלים בדרכים הנ"ל מנסים להפיק רווח מהיר מאתרים אשר לא יכלו להתברג בעמודי התוצאות הראשונים בעזרת קידום נכון ואתי.